Вирус Эпштейна – Барр относится к вирусам человеческого герпеса 4-й группы. Он склонен поражать В-лимфоциты и вызывает у человека острое заболевание – инфекционный мононуклеоз, а также связан с развитием назофарингеальной карциномы, лимфомы Беркитта, болезни Ходжкина, волосистой лейкоплакии и В-клеточной лимфомы.

Вирус распространен по всему миру. В некоторых странах до 95  % населения в возрасте 40 лет были ранее инфицированы им и имеют антитела. Инфекция передается со слюной. Пик заболеваемости отмечается в раннем детском возрасте, а также в подростковом периоде.

Через эпителий рта, горла и слюнных желез вирус попадает в кровоток и проникает в В-лимфоциты, стимулируя их размножение. Вследствие этого увеличиваются миндалины, лимфатические узлы, селезенка. При нормальном клеточном иммунитете инфицированные В-лимфоциты и вирус удаляются из крови и симптомы заболевания постепенно исчезают. Вирус Эпштейна – Барр, как и другие герпес-вирусы, способен переходить в латентную инфекцию. Его генетический материал может сохраняться в небольшом количестве В-лимфоцитов и способен к бессимптомной реактивации. При дефектах клеточного иммунитета, ВИЧ, терапии иммуносупрессорами вирус Эпштейна – Барр опасен онкологическими заболеваниями (например, В-клеточной лимфомой, назофарингеальной карциномой).

Во многих случаях первичная инфекция протекает бессимптомно или с умеренно выраженным фарингитом и тонзиллитом. Симптомы инфекционного мононуклеоза проявляются у 35-50  % инфицированных.

Инкубационный период заболевания составляет 4-6 недель. В продромальный период инфекция проявляется болями в мышцах, утомляемостью, общим недомоганием. Затем присоединяются лихорадка, боль в горле, увеличение лимфатических узлов, селезенки и иногда печени. В некоторых случаях появляется сыпь на руках и туловище. Симптомы сохраняются 2-4 недели.